提起唐代诗人王翰的《凉州词》，可以说妇孺皆知。然而，一些版本对其中“欲饮琵琶马上催”一句的诠释，却令人啼笑皆非。
我们先来看刘树勋编著的《唐宋诗选讲》（中国少儿出版社），他将这句解释成“正在开怀畅饮，忽然，铮铮琮琮的琵琶声，越来越近地从马上传来了……”。再看林庚、冯沅君主编的《中国历代诗歌选》（人民文学出版社），二位也将这句注释为：“欲饮”句，是说正要举杯痛饮，却听到马上弹起琵琶的声音，在催人出发了。
这种解释何其荒谬！囿于资料所限，我虽然知道他们是极其错误的，却非常惭愧难以告诉他们确切的答案。不过，就我所能够找到的佐证，这里不妨理论一番。
唐代以琵琶作为出征的号角，的确闻所未闻。琵琶，又称“批把”，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》：“批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。”意即枇把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把；根据它演奏的特点而命名为“批把”。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为“马上所鼓也”。大约在魏晋时期，正式称为“琵琶”。
南北朝时，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲项琵琶由波斯经今新疆传入我国。它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。
到了唐代，琵琶的发展出现了一个高峰。当时上至宫廷乐队, 下至民间演唱都少不了琵琶, 成为当时非常盛行的乐器, 而且在乐队处于领奏地位。
马上琵琶，是胡人的演奏方式。自传入我国之后，它就成了最普通的乐器了。王昌龄有一首《从军行》，开头两句写到：“琵琶起舞换新声，总是关山旧别情。”这里的琵琶，是来为歌舞伴奏的。“从军”，表示是在军队里使用。白居易《琵琶行》中的琵琶，是一位商人妇在船上用来单独演奏的。上面两个版本，依然用胡人的琵琶演奏方式套在汉人身上，显然是缺少变通的。况且，即使是胡人，也没有听说用琵琶作为军号。那么，“琵琶”一词在这句诗里究竟怎样解读呢？
欲饮琵琶马上催，如果我们读成：欲饮—琵琶马上催，显然堕入了上面两本书的怪圈；如果读成：欲饮琵琶—马上催，又有些不合逻辑。“琵琶”，是乐器，怎么能当饮料饮到肚子里去呢？看来，我们只能选择第三种读法：欲饮—琵琶—马上催。如此一来，这一句就变成了三个意义单位。
古典诗词，是特讲究意象的。可以说，古典诗词就是意象的组合。我们用“意象组合”的理论，来解读这句诗，就好办了。“欲饮”，将要饮酒的时候。饮了没有呢？饮了。若没饮，后面的“醉”字就没有落脚点了。“琵琶”，是指在悠扬的琵琶声中。结合诗的第一句“葡萄美酒夜光杯”，可知这场军中酒会，场面之宏大，气氛之热烈。酒杯，是光洁晶莹的玉石琢成的，夜间还能发光；酒，是味道鲜美的葡萄美酒。“对酒当歌，人生几何？”不难想象，除了琵琶为饮酒助兴之外，也许还有歌，还有舞。正是在这种热烈的气氛中开怀畅饮时，马上传来了出征的号角。还饮不饮呢？饮！醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回：你不必笑我啊，即使喝醉了，倒在沙场上，又有什么了不起！从古以来，打仗的汉子，有几个是活着回来的？当然，这是军人的一种豪气，既不是逃避战斗，也不是恐惧死亡，有一种视死如归的豪迈气概！
我们否定了“琵琶”作为出征的号角，那么，“马上催”，又是用什么在做催征的军号呢？现引《新唐书·志第四十兵》的一段内容如下：
每岁季冬，折冲都尉率五校兵马之在府者，置左右二校尉，位相距百步。每校为步队十，骑队一，皆卷槊幡，展刃旗，散立以俟。角手吹大角一通，诸校皆敛人骑为队；二通，偃旗槊，解幡；三通，旗槊举。左右校击鼓，二校之人合噪而进。右校击钲，队少却，左校进逐至右校立所；左校击钲，少却，右校进逐至左校立所；右校复击钲，队还，左校复薄战；皆击钲，队各还。大角复鸣一通，皆卷幡、摄矢、弛弓、匣刃；二通，旗槊举，队皆进；三通，左右校皆引还。
简单点说，吹第一遍“大角”，是来集合队伍的；击鼓，队伍进军；鸣钲（鸣金），队伍收兵。由此可知，“大角”，就是唐时的军号。