事件过程
彰化县城失守后,台湾南部各势力纷纷起事,而中部大小土豪,如小埔心(今彰化县埤头乡)陈弄、北势楠(今南投县草屯镇)洪丛、嘉义严办、以及凤山县徐夏老、淡水厅王九螺等纷纷加入戴潮春阵营,各地支持股首更是达上千,而他也论功行赏,除自封为东王外,封林日成、陈弄与洪丛为南王、西王与北王,设置大将军等官位,安抚百姓,俨然自成一国,且控有几乎全部的台湾中部与部分北部地区。
由于福建向来靠台湾接济米粮,事件爆发后台米上涨,福建顿时陷入断粮危机。于是,闽浙总督庆瑞紧急派遣福宁镇总兵曾玉明渡海来台,召集台勇平定战事,另外命台湾镇总兵林向荣自西螺出兵作战。另一方面,台湾府知府洪敏琛紧急成立筹防局应对事变,并向外国商行筹借十五万两银作为军费,并以关税抵还。
阿罩雾庄攻防战
4月28日,戴军西王林日成为了替族人林妈盛报仇,率领三万多人截断阿罩雾庄的水源,打算一举消灭前厝林家(即雾峰林家)。这时,林家因多数家勇跟随林文察与林文明赴浙江作战,庄中只有72名壮丁。但在林文凤指挥下,林家人靠着大炮等火力予以还击,随即展开三天的激烈攻防战。期间,林家庄宅几乎失守,但林家家人日夜死守,加上翁仔社〔今台中县丰原市翁子〕罗冠英与东势角客家人分别派出援人支援,林家与五百多名援军突袭林日成阵中,击杀敌军数百人,一举击退林日成军。
同时,林向荣率领2200名(一说为3000名)士兵驻扎嘉义,并于4月28日击退戴军。之后清军出城,在坊牌与戴彩龙率领的戴军一万多人于八掌溪两畔对峙。由于戴军由白沙墩包抄,一举截断清军后路,导致清军前后受敌,部分将士溺死河中,直到后来稳住阵脚勇斗方才反败为胜。另一方面,戴军西王陈弄率军攻打鹿港没有攻下,其后掌管台湾北部军务的盐运使林占梅派蔡宇等人突袭大甲城东门,一举收复该城。而戴军的王和尚则于6月2日率军围攻大甲城,6月9日,代理淡水厅的张世英与千总曾捷步、把总周长桂以及翁仔社勇首罗冠英率军支援,加上大安港黄氏的协助,一举击退戴军。但6月17日,王和尚再度领军围城,在张世英指挥下,城中清军出城迎击,再度击退戴军。
清军反攻
1864年3月19日,吴鸿源发动猛攻,直攻到嘉义城外,城内守军见援军到来士气大振,击退了围城多日的陈弄军。6月,吴鸿源因不肯遵守指令发动攻击,被洪敏琛免职,由曾元福接替,但六月洪敏琛亦死于任内,清军与戴军又陷入胶着之中,8月丁曰健接任台湾兵备道,并由沪尾(今台北县淡水镇)登陆,重新布置新的作战方针,他命台湾镇守参将关镇国由五汊港(今台中港前身)进攻,自己则于10月22日进驻竹堑城(今新竹市),并命张世英、罗冠英等人精选1000乡勇驻守岸里社,打算直接攻打四块厝庄等戴军活动核心地区。两军合力之下,清军迅速扫大肚溪以北(今台中县一带)的戴军村庄,并控制住大肚溪航运,11月28日围攻彰化城。
另一方面,11月12日福宁镇总兵林文察自安平登陆,11月20日抵达嘉义,惩劝当地两百数十庄向清军投降,并与护理水师提督曾元福会师商议战略。商讨结果,他决定先疏通嘉义与彰化交界处的道路,然后再收复彰化,于是命白锳、关镇国合攻斗六,请彰化知县凌定国由宝斗(今彰化北斗镇)向南攻,而他本人与许忠标等部队沿海向北作战,直到麦寮与南下的林文明会师后再攻打彰化。
援军抵台
6月7日,洪敏琛升为台湾兵备道,统筹全部战事。6月9日,提督曾玉明率领600名兵力抵达鹿港。然而,清军军费却在押解途中于安溪寮遭遇戴军,清军大败溃散,千总龚朝俊与澎湖副将陈国诠等人战死,军营器械经费全被夺走。
而同时,林日成进驻彰化城,戴潮春退回四张犁,之后戴军陆续攻打嘉义、白沙坑等地,但皆被清军击退,而清军虽陆续有曾玉明扩兵400人、台勇1000人助战,但也难有斩获,双方于是陷入对峙之中。
八月与九月间,林文明率领1000名台勇请假回台湾助战,战事产生变化。他于外新庄、阿罩雾庄(今台中市、雾峰乡一带)、大里杙等地与戴军展开激战,击退戴潮春军,然后转自翁仔社(今台中丰原市),与当地勇首罗冠英合作,合力扫荡石冈仔、葫芦墩等地的戴军,然而此战后,林文明以弹药不足为由,返回阿罩雾。经多次催促后,善后总局补发火药4000斤、子弹2000斤,而林文明于1863年1月29日再度呈请福建巡抚徐宗干补发积欠的安家银19000两与口粮费10000两,但这些钱始终未拨款下来。
1862年11月23日,林文明率300兵勇攻打树湳,最后于1863年4月11日派叔叔林奠国率领600名台勇,与罗桂英等人攻入戴潮春老家四张犁,经过七天激战攻克该地。但由于军费仍未解决,林文明再度停止进攻。至此战事再度陷入胶着。
就在林文明于北路有所斩获时,清军却于南路遭到挫败:台湾镇总兵林向荣与台湾水师副将林国忠于七月前去救援斗六城,但反遭陈弄等人率数万戴军围困;10月29日戴军攻破围困许久的斗六城,林向荣自杀,林国忠等大小将领纷纷战死。戴军占领斗六后,驻扎彰化城内的林日成于12月20日发军围攻大甲,与清军展开激战,由于清军人数有限,虽有罗冠英率义勇救援,仍败退回城,不久戴军久困不克撤退,林日成亦退回四块厝庄。隔年1月,台湾水师提督吴鸿源率领3000名清军增援,并进驻盐水。
事件平定
11月26日,林文察进驻麦寮。这时丁林两军已包围彰化县城,12月1日由曾玉明破城。之后,林文察进驻涂库,与曾元福相约攻打斗六,同时歼灭支持戴潮春的村庄三十多座,逐渐逼近斗六城,但斗六防御坚固,难在短其内拿下。于是12月12日,林文察假意以援助彰化战事为由密令各军撤离,至1865年1月15日,仅留关镇国数营于城下示以兵少,诱使城内敌军以为其已撤退而开门袭击,这时附近甘蔗田伏兵冲出,关镇国等军备后夹击,成功大败敌军,收复斗六城。1月18日,戴潮春在张三显劝说下出面投降丁曰健,但因出言不逊,随即被斩杀。
收复斗六后,清军开始扫荡林日成、洪丛、陈弄等戴氏诸王。1864年12月,曾玉明迅速围攻北势楠庄,双方展开激烈的攻防战,其中清军曾挖地道攻入但不成功,只好以大炮猛烈炮轰后步兵奋战才攻陷该庄,洪丛则于期间战死,其弟洪番被俘,当场被杀。1月19日,林文察率军攻打四块厝庄,于1865年2月6日斩杀林日成,收复该地。5月,林文察与罗冠英围攻小埔心,与陈弄展开战斗,期间清军死伤惨重,罗冠英也死于其中,但在罗冠英弟弟罗坑领导下,清军持续猛攻,终使陈弄开庄投降,并被当场斩杀。同月,丁曰健派遣知县白鸾卿、参将徐荣生等人率军攻打于二重沟重新起事的严办,严办以伏兵击退清军,但清军以优势兵力围攻,并以大炮轰击指挥台,击杀严办,并押其妻侯氏回嘉义,凌迟处死。
至此,戴潮春事件宣告结束,清军终于收复台湾中部,而曾雄据一方的戴氏政权则结束其四年多的统治。
战争影响
此战之后,台湾中部大土豪死伤殆尽,其留下的产业也被清廷充公,部分则以补偿林文明垫付军费为由交给雾峰林家。另一方面,雾峰林家因平定事件有功,得到全福建省(当时包含台湾)的樟脑收购权,加上林文明攻略各庄与事后清点“叛产”和收“罚捐”(即与事者家人抵罪钱)时侵占部分钱财土地,使林家顿时由地方土豪崛起为全台大家族之一。然而,此事件也种下林家与官府之间对立的种子,并激化与邻近大族之间的仇恨关系,因而导致后来林文明被杀,林家一度失势的局面。
但由另一角度而言,戴潮春建立之政权也为台湾清治时期中,最具政权性质的民变势力。事件期间,戴潮春创作童谣,伪造符应,亲自开耕,种种之举皆模仿中国天子行为与天人感应说。因此有部分史家认为戴潮春是历次民变中,最有政权意识的民变领袖。