巴国是周初分封的姬姓诸侯国,但是在巴国之前,这里就生活着巴人。巴这个族群是嬴姓,据学者的研究,巴人最初和秦人一样,属于东夷集团。东夷集团在哪儿呢,在今天的山东一带。后来巴人不断迁徙,到了商末一直迁到了汉水上游地区,也就是今天的汉中一带。武王克商以后,就将同姓宗室分封到汉中一带来统治巴人,建立了巴国。当然,也有学者认为巴国乃巴人于商末所建,武王伐纣以后,赐姓巴人姬姓,这种说法比较不靠谱,前一种更为可信。
春秋时期巴国的活动范围在汉水上游地区。《左传》中常常可见到对巴国的记载。《左传》桓公九年载:“巴子使韓服告于楚,請與鄧為好。”这是记载巴人请求楚国做中间人,与邓国交好。这样看来,春秋时的巴国当与邓国相距不远。春秋时的邓国在今天河南的邓州市。童书业先生推断巴国应该是在楚国的西北、汉水流域,那么就可以定在今天的汉中一带。后来巴国迫于秦和楚的压力,被迫南迁,迁到了今天重庆一带。
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(巴国在春秋时期当在汉中一带的汉水上游地区,到了战国则迁至今天重庆长江流域)
至于古蜀国,在成都平原一带,与巴国邻近,关于两国的关系,《华阳国志·巴志》曾载:“周显王时,秦惠文王与巴蜀为好。蜀王弟苴侯私亲于巴,巴蜀世战争。周慎王五年,蜀王伐苴侯,苴侯奔巴,巴为求救于秦,秦惠文王遣张仪、司马错就苴、巴,遂伐蜀,灭之。仪贪巴道之富,因取巴,执王以归。”可见在战国时,巴蜀之间的关系无论是正面的还是负面的,都是相当亲密的。