古代为什么需要画押按手印，古人靠什么来识别指纹呢
指纹技术是二十一世纪的一项新技术，不仅可以用于保密信息方面，还由于每个人的指纹都不一样，且终身不变，因而广泛应用于犯罪破案，这一项技术可谓是让不法分子无所遁形，只要将在现场提到的指纹通过与嫌疑人的对比，即确定作案罪犯，指纹技术加快了破案速度，让很多疑案、冤案也得以迎刃而解，正所谓正义不会缺乏，只是会迟到，即使逃亡多年的嫌疑人也可能因为一次不经意的录指纹而最终被捕。
由于指纹的特殊性，故而现在的很多文件签字、画押等都需按手指印，但按指印可不是我们现代人的“专利”，在一古装些电视剧中也经常看到很多签字画押的情形，签完名和日期后，在上面盖上手指印，古代没有指纹技术，也就是不能识别这个指纹是谁的，要是签字人不承认是自己做的，签字画押不等于是做无用功吗?如果这样想那就太低估古人的智慧了，事实上古人也是有“指纹技术”这一门“黑科技”的。那么古人都在哪方面应用了指纹呢?
图1 古代契纸契尾上的签字画押
我国古代人口虽然比不上现在，但人口数量却也不少，因为阶级的原因，不会像今天我们一样普及九年义务教育，读书识字是地主贵族的事，而占大多数的贫苦百姓是没有能力接受教育的，文盲居多，甚至连自己的名字都不会写，那么如何解决在一些文件上既安全又有效地确保本人已了解文件呢?在这种情况下，古人便想出了画押，按上自己的手指印，以示自己已同意。
古人很早就懂得了指纹对比，并开始运用到了案件审查上，虽然精准度比不上今天的指纹识别器，但在当时却是非常靠谱的一个方法了，据记载，秦朝便开始运用指纹来破案，秦朝的《封珍式-穴盗》中记载：“内中及穴中外壤有膝、手迹、膝、手各处”。这是有记录的最早运用指纹破案的记录，古人对指纹的分析很简单，简单来说就是肉眼辨别，古人将指纹分为两类，即“螺”和“箕”。“螺”是漩涡型指纹，呈螺旋状，“箕”是流状指纹，每个人的指纹的节点都会不同，通过对别，不难得出结果。
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图2 箕纹和斗纹的区别
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图3 各类的斗型纹
宋元时期是指纹查案的一个新高度，北宋的元绛是这方面的行家，北宋有个叫周整的人喜欢赌博，家里有不少上等田，这些田被一个叫龙聿的恶霸看上了，便诱惑他赌博并出老千赢了他，利用周母的旧文术伪造田契，但有个破绽，就是日期写在指纹之上了，周母知道后告到官府，但官府并未发觉这个破绽，所以驳回了周母的诉求，元绛任县官之后，经过仔细察看，发现了其中的破绽，最终保住了周家的“命根子”。
宋朝的提刑官宋慈在这方面也是个行家，“法医”出身的他，被称为“古代十大断案高手”，一生的著作《洗冤录》，里面详细记载了如何运用指纹来破案。
图4 《洗冤录》又称《洗冤集录》，宋朝法医宋慈所著，是世界上第一部系统的法医学著作
元朝的潘泽曾经利用指纹对比破了一起冤案，在任浙西廉副使时，一“村霸”利用伪造的卖身契将其中一家人十七口掳为奴隶，“奴隶”不服，便状告地主，但当地官员发现卖身契上有原告祖辈的指纹，上面标明是世代为奴，由于这个原因，原告败诉，多次上诉还是无法得到正义，潘泽接手此案后，发现其中的指纹比较疏，而卖身契上说画押者是十三岁，他发现少年的指纹是比较密的，成年人的比较疏，便找来一些十三岁的少年，各按下指纹对比，证明了卖身契是伪造的，还了一家人的清白。
还有就是古代人按拇指一般是用拇指，这就成了一个漏洞，一些罪犯利用这个不成文的规定，在指纹对比之前就“忍疼割爱”，把拇指切掉了，没有了对比，奈我如何，但所谓“魔高一尺，道高一丈”，“上有政策，下有对策。”后来就规定用手掌或脚掌来画押，这一招可谓是断了罪犯的后路，总不能把自己的脚掌、手掌都砍了吧?还没开始审案，自己便“损兵三千了。”宋元时期的案件结束亦需“点指画字”。
图5 指纹的图解
指纹除了可以用来核查案件，还可以用来代表一种契约精神，在唐朝开始成熟，各种的契约、遗嘱等都有了指纹，与核查字迹相比，指纹更具不可复制性，按手纹在《周礼》中的说法是“下手书”，到了唐朝改叫“画指券”，双方签订人以及中间人在契约达成后都需画下食指上三条指节，亦叫“画指为信”。
不仅唐朝盛行按手纹，同时期的吐蕃王朝也流行，但不同于唐王朝，吐蕃喜欢直接按指纹。看手纹是非常考验眼力的，没有火眼金睛的功夫还真的有点遭不住，故而到了宋朝，流行起了“打手模”，也就是整个手印按在了契约上，相对于唐朝时期的按手纹，辨别率更高，所以宋元时期才会有那么多像元绛的“指纹高手”。到了明清时期，指纹的法律效应、契约效力越来越强，契约上都会注有“并本男手印”或“并本女手印”的话。
图6 云南早期兄弟分家文约，内容独特详实，族人签字画押，时代特征明显
指纹也应用于古代的信息保密，尤其是一些机要文件，古时候的保密文件主要都是用竹简来书写，写好后，把竹简卷起来，之后用粘土密封，再盖上手印或印章，如果有人偷看了机密必然会破坏指印，为了神不知鬼不觉，必须再封上盖上相似指印，但两个人的纹路是不可能一样的，只要对比指纹，便可知真假。一些名人所做的字画、工匠所制造的陶器等有时也会印上指纹，以防被伪造。
指纹的应用是我国古代劳动人民智慧的结晶之一，西方直到十七世纪才发现指纹的特殊性，整整比西方早了2000年，是我国古代人民贡献给世界的又一大“专利”。