东晋(317年-420年),定都建康(今南京),是西晋在北方统治土崩瓦解后,由逃到南方的琅琊王司马睿建立起来的残存政权。
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东晋在立国后的百余年间,虽然维持着形式上的统一,但实际上皇族缺乏威信,中央政府经常被架空,主要依靠门阀士族统治。这就导致天下一直不太平:四川曾两次独立建国(成汉、谯蜀);士族膨胀容易谋反,如王敦之乱、苏峻之乱;流民经常叛乱,如孙恩、卢循之乱。本文要讲的这个神秘朝代,就发生在这么一个背景下。
读到标题,大家会疑惑:历史书上写的,东晋不是在420年被刘裕的南朝宋灭亡的?这只是正史的说法,而实际上,东晋曾经在403年被桓玄的楚国灭亡。但由于后来史书把桓楚贬低成了一次叛乱,就不为人所熟知。
作为东晋中兴名臣的丞相桓温的儿子,桓玄出生后却家道中落。经过艰苦的打拼,桓玄一步步接近了东晋的权力中枢。东晋大亨元年(403年)十一月,集相国、太尉、扬州牧、楚王于一身的桓玄将自己的冠冕加至皇帝规格,以楚王妃为王后,楚国世子为太子,并逼晋安帝抄写禅位诏书,将帝位禅让给桓玄。桓玄随后登位为帝,史称桓楚武悼帝,改元"永始",封晋安帝为平固王。
但桓玄即位后,由于急于打击政治对手,且主政冒失,导致民怨沸腾,各地的豪门士族纷纷心怀不轨。永始元年(404年)二月,掌握东晋王牌军队北府兵的将领刘裕正式举兵,在京口(今江苏镇江)、广陵(今江苏扬州市)、历阳和建康四地一同举兵。由于桓玄的统治根基不深、军队战斗力逊于北府兵,桓楚连战连败,一路西逃。
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五月,桓楚大本营江陵骚乱,桓玄出逃四川,但在路上渡江时被杀,余部逐渐被平定。作为东晋的灭亡者,桓楚立国不到一年,就倾覆了。随后上台的刘裕把控着复辟的东晋政权。历史惊人的相似,16年后,刘裕以相同的方式,夺取了东晋的政权。