洪武八年十二月,纳哈出进犯辽东,结果惨遭败绩,此后一直蛰伏金山,但仍“恃强为患”,“数侵扰辽东”。自洪武十五年平定云南后,长城以南的残元势力已被肃清,这就为明朝专注用兵辽东创造了条件。洪武十六年二月,朱元璋以“天象有警”,要求辽东守将提前做好抵御纳哈出的准备。次年十一月,故元降官胡昱进言:“纳哈出窃据金山,……然其麾下哈剌章、蛮子、阿纳失里诸将,各相猜忌,又势孤援绝,若发兵击之,可一举而擒也。”对此,朱元璋并未采纳,只说:“尔言虽善,然未可遽动。”究其原因,主要还是在于当时士卒未练、兵马未集、粮储未足,骤然用兵,胜负难料。
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洪武十八年正月,诏赐北平等都司军卫宝钞,“令每军二人,买驴一头,以备北征。”表明征讨之事已经提上日程。然而,同年二月,宋讷上言反对“穷追远击”,力主屯田守边。同月,又逢徐达病逝,阵前失将,北征之事不得已暂缓。同年八月,北征之事复起,命冯胜率京卫将士前往北平操练备边。次月,诏谕北平、山西、陕西三都司发兵八万,“从宋国公冯胜操练,以备北征。”同月,又命秦、晋、周三王不得随意遣军出击,“止于本国训练防闲”,以此确保北征时侧翼的安全。此后,河南、山东、北平等地水患不断,涝伤民田,朝廷忙于发粮抚恤,治水修堤,因而再度休兵。到了洪武十九年四月,命商暠训练河南、山东二都司军马,以备征讨辽东。同年八月,置沈阳中、左二卫,并派此前训练的河南、山东二都司军马充实二卫。
同日,又令核定辽东十二卫及武德卫征进官军之数。同年十二月,命冯胜在大宁诸边隘分兵置卫,又征发民夫二十万运粮辽东。到了次年正月,一切准备妥当,朱元璋正式任命冯胜为征虏大将军,率师二十万,北征纳哈出。洪武十六年十一月,朱元璋就“岁贡”之事,向高丽提出了最终的解决方案:“前五年未进岁贡马五千匹、金五百斤、银五万两、布五万匹,一发将来,乃为诚意,方免它日取使者之兵至彼。”对如此苛刻的要求,高丽的反应是:“禑令两府百官议岁贡,皆以一遵帝旨为对。”表明高丽政府内部已就“岁贡”之事达成了高度统一,下定了“弃元向明”的决心,这也意味着屡次“却贡”与军事威胁相结合的对丽策略取得了极大成功。
此后,高丽在洪武十七年分四次向明朝贡马,并于当年十月完成了入贡任务,高丽的忠顺之心表露无遗。次年四月,朱元璋放还了扣押的高丽使臣,“许通朝聘”,改变了以往的“却贡”立场。次月,高丽遣使谢恩。同年九月,朱元璋正式赐恭愍王谥号,并册封辛禑为高丽国王。到了洪武十九年二月,高丽派遣郑梦周入明,“乞减岁贡”。同年七月,朱元璋下令:“削去岁贡,三年一朝,贡良骥五十匹,以资钟山之阳,牧野之郡,永相保守。”明丽关系恢复了常态。
在洪武十六年至十九年十一月将近四年的时间里,日本始终没有遣使来明,说明借助梁民出使并未达到震慑日本,威逼服属的目的。此外,沿海倭患仍在持续。洪武十六年六月,倭船十八艘寇掠金乡卫,杀官军二十二人。洪武十七年,倭寇接连入侵定海、台州。在此情势下,朱元璋逐步放弃了建立明日联合剿倭机制的想法,转而派遣汤和“筑登莱至浙沿海五十九城,民丁四调一为戍兵”,强化沿海防卫,依靠自身的力量解决倭寇问题。到了洪武十九年,又以“林贤事件”为借口,正式终止了对日外交。同年十二月,怀良亲王遣使入贡,朱元璋却贡不纳。此后,终洪武朝,明日国交断绝。
洪武十六年九月,梁民使毕归国。同年十二月,琉球山北王帕尼芝派遣摸结习入明贡方物,“山北入贡,自此而始。”次年正月,中山王、山南王、山北王一同遣使入明,进表献方物,“三王并来贡”的局面就此形成。在达到了使山南、山北仿效中山行事大之礼的目的后,朱元璋于洪武十八年正月派遣蔡英夫出使琉球,补赐山南、山北二王镀金银印。在赋予二王较之中山王的对等地位的同时,又将中山垄断的环东海地区对明通交贸易窗口的权力一分为三,以此维持三山均势,确保明朝对琉球的掌控。
综上所述,在洪武十七年至十九年的三年间,明朝积极筹划征讨纳哈出,明丽国交也实现了正常化,并成功促成了三王入贡。明丽、明琉关系重新稳定,这就为明朝转换对日政策提供了必要前提。断绝对日外交的举动表明,日本已不再是洪武帝东亚战略不可或缺的一环,直接开展对日交涉也被强化与高丽、琉球的关系以孤立日本这一间接政策所代替。到了洪武二十年,纳哈出降明,残元势力只剩下了偏处漠北的脱古思帖木儿,“永清沙漠”指日可待。然而,与之同时,明朝与高丽的关系却再次出现了问题,这便有了洪武二十年明朝经略铁岭。
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洪武二十年闰六月,偰长寿入明贺天寿圣节。同年九月,到达明朝。次年二月,返归高丽。明丽通交,若以陆路,单程需两月有余。因此偰长寿启程归国的时间应在洪武二十年十二月左右。在其归国之际,朱元璋首次表明了欲经略铁岭迆北土地之意,并令其回国转达,这是明丽双方围绕铁岭问题进行交涉的开端。就当前学界的主流观点而言,明朝所说的“铁岭”是指高丽境内作为咸镜道和江原道分界的铁岭,经略铁岭的目的是收回故元双城总管府的领地。