1.形态特征不同
(1)普通石斛:茎直立,肉质状肥厚,稍扁的圆柱形,长10~60厘米,粗达1.3厘米,上部多少回折状弯曲,基部明显收狭,不分枝,具多节,节有时稍肿大;节间多少呈倒圆锥形,长2~4厘米,干后金黄色。叶革质,长圆形,长6~11厘米,宽1~3厘米,先端钝并且不等侧2裂,基部具抱茎的鞘。
(2)铁皮石斛:茎圆柱形,长9-35厘米,粗2-4毫米,不分枝,具多节,节间长1-3-1.7厘米,常在中部以上互生3-5枚叶;叶二列,纸质,长圆状披针形,先端钝并且多少钩转,基部下延为抱茎的鞘,边缘和中肋常带淡紫色;叶鞘常具紫斑,老时其上缘与茎松离而张开,并且与节留下1个环状铁青的间隙。
2.生长习性
(1)普通石斛:石斛喜在温暖、潮湿、半阴半阳的环境中生长。对土肥要求不严,野生多在疏松且厚的树皮或树干上生长,有的也生长于石缝中。
(2)铁皮石斛:适宜在凉爽、湿润、空气畅通的环境生长。生于海拔达1600米的山地半阴湿的岩石上,喜温暖湿润气候和半阴半阳的环境,不耐寒。
3.分布范围
(1)普通石斛:普遍生长于中国南方。印度、尼泊尔、锡金、不丹、缅甸、泰国、老挝、越南等国也有分布。
(2)铁皮石斛:分布于中国安徽西南部(大别山)、浙江东部(鄞县、天台、仙居)、福建西部(宁化)、广西西北部(天峨)、四川、云南东南部(石屏、文山、麻栗坡、西畴)。