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西汉初年,北方的游牧民族匈奴也正是最为强盛的时期,他们在冒顿单于的带领下,屡次进攻骚扰中原的汉王朝,双方断断续续战争不断,如何彻底消除北方的威胁,一直是西汉统治者的一道难题。
当雄才大略的汉武帝即位后,他从匈奴投降过来的人口中得知,在西域的大月氏与匈奴也是世仇之后,遂决定联合大月氏,以夹攻匈奴,“断匈右臂”。
西汉建元二年(公元前139年),汉武帝派遣张骞正式从长安出发,出使西域,虽然本来目的是为了联系大月氏打击匈奴,但张骞的次行却是“凿通”西域,诞生了赫赫有名的“丝绸之路”。
张骞先后两次出使西域,打开了中原与中亚、西亚、南亚以至通往欧洲的陆路交通,西汉政府每年都派出大批的使团、商队跨越沙漠、草原,进入里海北部、伊朗高原,甚至到达地中海、罗马等地,进行贸易交易。
既然叫“丝绸之路”,说明从中原通过西域输出到西方的丝绸是最独特的奢侈品,除了丝绸纺织品外,还有茶叶、漆器、铁器、软玉、陶器及各种装饰品。
这些商队满载着丝绸等东方专有物品去西方,他们肯定不会空手而回的,那么,这些丝绸之路上的商队又为中原带回些什么东西呢?
在当时,毛织品是游牧民族的特产,西域的乌孙、月氏、安息等国的毛织品在汉代即源源不断地从丝绸之路输入到中原,并获得中原人民的喜爱。
张骞从西域东归长安时,乌孙国派使者跟随张骞到汉朝答谢,随同携带了数十匹乌孙马,当时的乌孙马品种优良,被誉为“天马”。
后来,大将军李广利从大宛国得到大宛马(又称汗血宝马)后,“天马”的美名便被“大宛马”所取代,乌孙马改称“西极马”,这些优质的马匹被成批运入关中,促进了汉代的社会经济发展和军事力量的壮大。
除了马匹和毛织品外,张骞通西域后,还从中亚传入中原许多农作物,比如有胡麻、胡桃、胡椒、葡萄、苜蓿、石榴、胡萝卜和地毯等物品。
西域文化传入中原也是一个很重要的部分,西域的乐曲、乐器,胡舞和杂技也是在两汉时期陆续传入中原的。西域的乐曲和胡舞颇受中原人民的喜爱,甚至在唐代,还掀起了一个小高潮。
佛教也是在两汉时期由西域逐渐传入中原的,并由此深刻影响着古代中国的诸多领域,中原大地上开始出现僧人、寺庙,并逐渐发展壮大。
总之,自西汉统一西域后,丝绸之路大盛,使者、商贾、僧侣不绝于途,中原与西域的经济、文化关系日益加深,丝绸之路也成为中原与西域文化交流与传播的重要途径。