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佛教自汉朝从西域传入中原后,逐渐发展壮大,不仅在民间有众多的信徒,即使在皇家深宫内,也有不少虔诚的皇子皇孙信奉佛教。
在唐代,甚至还有一位皇子在满月时就被其父皇举行了剃发皈依的出家之礼,他就是后来当上皇帝的——唐中宗李显。
李显是唐高宗李治的第七子,也是武则天的第三子。唐高宗在位时,与曾前往西天取经的玄奘法师关系很好,他的皇后武则天也因曾经出过家,因此两人对玄奘法师的才德极为钦佩。
有一天,唐高宗和玄奘法师闲聊,他突然指着武则天皇后的肚子说:“皇后怀孕若生男子,听其出家,拜你为师。”
显庆元年(656年)十一月,武则天难产,唐高宗命人在佛前上香,祈求平安,果然,上香不久,武则天就分娩了,产下了第三子李显。
武则天果真生下了皇子,君无戏言,玄奘法师也真的向唐高宗索要这位皇子出家,此时,唐高宗却又反悔了,这年十二月五日,唐高宗下令为李显度僧七人,代表李显出家。
不过,在李显满月那天,唐高宗仍请玄奘法师为李显举行了剃发皈依的出家之礼。
弘道元年(683年)十二月,唐高宗病逝,李显登基为帝,是为唐中宗。
李显即位后,由于他从小就皈依,寄名出家,因此,他始终对佛教有很高的敬仰。对有道的高僧,李显都曾请到宫中供养,如慧安、神秀两位著名的禅师。
在高僧面前,李显都以弟子之礼相待,他对六祖慧能法师的仰慕特别突出,曾屡次遣专使诏请,但遗憾的是,慧能法师始终以有病推脱,坚辞不往。
李显称帝后,还召请神僧万回入宫,赐号法云公圆通大士,并让其住在集贤院内。
万回出生于贞观六年(632年),其幼小时,他的哥哥在数千里之外的安西都护府当兵服役,一点音讯也没有。父母以为他死了,整日哭哭啼啼,万回即代替父母送东西给哥哥,早去晚回,万里路程,一天就回来了,因而得名“万回”。
据说玄奘法师去西天取经时,曾见一佛龛的柱子题道:“菩萨万回,谪往阌乡地方教化。”玄奘法师到阌[wén]乡打听此地有没有万回法师,叫人去招呼他。万回来到后,玄奘法师给他施礼,并送给他僧衣、僧瓶、僧钵三件东西才走。
唐高宗闻其名,召他入宫,与其畅聊。武则天在位时,也常常把万回迎入宫内,赐其锦衣,并派宫人侍奉。
有一天,万回突然要喝他出生地阌乡河的水,左右弟子一时不知所措。万回说:“堂前是河水”。
众弟子便在门前阶下掘井,果见河水涌了出来。弟子取水给万回饮用,万回喝完就安然而逝。李显为其赐号国公,并葬在集贤院内。
神龙二年(706年),李显在复位后的第二年下诏,凡是天下童子,举行试经义,如果顺利通过,才可合格出家为僧。“试经度僧”就是从此时开始的。
沙门智严是西域于阗国的王子,他自幼就来到了唐朝,到李显登基时,已经授为将军,封为郡公。可是就在他已经成为达官贵人之时,忽然看破红尘,在景龙二年(708年),请求舍家入寺,李显虽然同意其出家,但坚持让其在家中为僧。
景龙元年(707年),李显还请道岸法师入宫,为后宫的妃嫔们传授三皈五戒。
有一天,李显到来,诸法师们见皇帝前来,均起立迎接,唯独道岸法师继续坐着,李显不以为许,反而认为其道德很高,并将其容貌绘在林光宫的墙壁上,还亲笔题字赞道:“戒珠皎洁,慧流清净,身局五篇心融八定。学综真典。观通实性。维持法务。纲统僧政。律藏冀兮传芳。象教因乎光盛……”
李显即使在逊位隐居于房州(今湖北省房县)时,仍然不断诵读佛经,并请义净法师,翻译《药师经》两卷,以供自己诵读。
总之,李显作为一位婴儿在满月之时就已经皈依出家的皇帝,他的身边一直有僧人陪伴,其一生与僧人结下了不解之缘。