1.故事一:传说很久很久以前,人们还没有时间的概念,大家就跟婴儿一般,每天都很茫然,不知道何为岁月。玉皇大帝为了让人类分辨年,月,日,方便生活,决定从多种动物中选出12种动物轮流代表一年,12年为一个轮回。玉皇大帝让所有的动物在新年的第一天,从家里出发,赶往天庭,谁第一个跨入天庭大门,就是十二生肖之首,后面也一样按照先后顺序排序。牛是最勤劳的,早上早早起床赶往天庭,快到天庭时看到大门开着,不料从牛的耳朵里爬出一只老鼠奔向天庭,就这样,老鼠成了第一,牛只好当第二。然后依次赶来的就是虎、兔、龙等动物,要报晓的鸡和看家的狗因为早上离不开,来的晚了,排了第十和第十一,而懒惰的猪因为睡了回笼觉只好做了最后一位。就这样,十二生肖诞生了。
2.故事二:“原始部落图腾说”认为十二生肖来源于原始社会一种图腾崇拜,一些史学家认为,原始生产力水平低下,所以对生活中息息相关的动物,如马、牛、羊、鸡、犬等,产生很大的依赖感,对比较危险的动物,如蛇、虎,产生一种敬畏感,还根据想象造出来像龙一样传奇的生物,作为一种图腾,慢慢的,演化成十二生肖。
3.故事三:“动物外形习性说”则是把十二生肖的来历跟动物们的习性外观联系起来。以十二生肖配十二时辰,每个生肖都有外形不足的地方,如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足。