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早朝起源于西周,是天子在早晨接见臣子讨论和处理国事的仪式,属于常朝之一。据《大明会典》记载,早朝时,大臣必须午夜起床,穿越半个京城前往午门,凌晨3点,大臣到达午门外等候。而自明太祖朱元璋废除宰相制后,皇帝需要亲自处理的政事一下多了起来,不知是不是厌恶繁杂的政事,明朝出了好多位不爱上朝的皇帝。如明宪宗朱见深、明武宗朱厚照、明世宗朱厚熜和明神宗朱翊钧。其中以明世宗朱厚熜最甚,也就是我们常说的嘉靖帝,长达二十四年不上朝。那么嘉靖帝这二十多年是怎么处理政务的?为何不肯上朝?
嘉靖帝是明孝宗朱佑樘的侄子,与明武宗朱厚照是堂兄弟,他的父亲是兴献王朱祐杬。作为明朝第一个以小宗入继大宗的皇帝,嘉靖帝显得有些叛逆,即位以后就因为要认谁当爹的问题与群臣展开激烈的斗争,史称“大礼议”。
本来嘉靖帝在位初期还英明苛察,严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役,颇具明君之相,但嘉靖二十一年(1542年)发生的“壬寅宫变”彻底改变了他。这之后差点死在宫女手上的嘉靖帝像变了一个人,开始长期不理朝政,崇信道教,迷信方士,甚至专门在宫中开辟出了一块地方用于与方士研究炼丹和修仙的事。因此也有人认为嘉靖帝不上朝就是因为要忙于炼丹修仙,实际上并没有表面看起来那么简单,究其原因还是与早朝制度本身有关系。
首先每日举行早朝太累。说起来一日一早朝的规矩还是嘉靖帝的老祖宗朱元璋定的。朱元璋贫农出身,十分珍惜得之不易的天下,这点工作强度对他来说不算什么。可后世的皇帝都是在深宫内苑长大的,没有吃过什么苦。要做到每天天不亮就起床,在太和门举行朝会接见百官,风雨无阻、寒暑不侵,确实很困难。
而且不仅皇帝苦于每日早朝的规矩,就连文武百官也受不了。早在明宣宗时期就出现过数百名官员缺席早朝的情况,明孝宗时期甚至还发生了千余名官员缺席早朝的事情。好在明宣宗和明孝宗都是难得的明君,没有严惩对这些“失朝”的官员,可能他们也明白大臣的苦衷吧。
其次早朝早就失去了原本的作用。在明朝初期,早朝是皇帝处理政务的一种方式,但随着内阁制度的形成和逐步完善,早朝的功能开始淡化。尤其是明英宗即位时,年仅9岁的皇帝哪有能力当朝决断,都是内阁处理政事。慢慢地皇帝不需要上朝也能通过内阁来处理各种军政要事。所以等到明英宗的儿子朱见深即位后,便规定每遇寒暑之日,皇帝只在朝会上处理五件事,且早朝上需要处理的政务已经流程化了,此时的早朝就是走个形式。
到了嘉靖帝当朝,他直接连形式都懒得走了。自嘉靖二十二年(1543年)开始不上朝,直到嘉靖二十九年(1550年)鞑靼骑兵兵临北京城下,嘉靖帝才不得不露面,在奉天殿举行朝会与百官商讨战事。不过这次朝会嘉靖帝也说明了自己不上朝的原因,“朕中夜之分,亦亲处分,辅赞大臣日夕左右,未顷刻有滞于军机,而朝堂一坐亦何益?”意思就是我到半夜都还在处理政务,内阁大臣们日夜辅佐,一点没有耽误军国大事,到朝堂上坐坐有什么用?
嘉靖帝所言不虚,不上朝不代表不理政,只是换种方式罢了。