曹操占领兖州的原因
兖州包括今山东济宁和菏泽一带。兖州自古以来就是战略要地，夏朝时期称“仍”，太康失国，少康中兴，传至相，其子少康封予庶子于灶，建立了楷国，楷国即为兖州之域。公元前21世纪，楷国后裔寒浞杀羿自立，派豷子浇攻帝相，相被杀，夏朝中断，少康灭浇于过，戮豷于戈，恢复夏朝中断近百年的统治，使夏朝出现中兴局面，后人称之为“少康中兴”，兖州在历史上首次见诸于载籍。
到了春秋时期，兖州境内主要有两个国家，分别是鲁国和曹国。鲁国是周公长子伯禽代父就封建立的国家，是东方重要的礼仪之邦，汉代兖州刺史府供奉周公时专供奉伯禽。曹国是夏朝重要方国，后归入鲁国版图。
战国时期，七雄争霸，兖州属魏国。秦统一六国后，废分封，置郡县，在兖州境内设立薛郡。到了西汉时期，朝廷将天下划分为十三刺史部，兖州刺史部是其中之一，刺史部办公地点设在济北郡的濮阳。这是历史上第一次出现兖州之名。
当时刺史的任务是巡察州郡，无定治。在汉文帝元狩五年（公元前118年），朝廷为加强地方管理，在全国十三个刺史部之中设置了固定的治所，兖州刺史部的治所设在泰山郡的梁父县（今山东泰安东南）。梁父县就是现在汶上县与宁阳县交界处的天宝山南侧。兖州的范围比现在的济宁市还要大，包括现在的鲁西南、鲁西北和鲁中地区。
刺史制度是中国古代重要的地方管理制度之一，这项制度首创于汉武帝时期。汉代时州一词首见于《史记·秦始皇本纪》：“一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字。”而实际上秦始皇并没有真正统一度量衡、车轨和文字，这些成就实际是汉朝的成就。
汉初时各王国拟制诸侯国，宣帝时改刺史为州牧，职权进一步扩大，一州所辖郡更多。由于汉朝边患频仍，加之开发西南夷和东北地区，版图扩大，到东汉时形成了十三州牧（也做为刺史部）。
汉光武帝刘秀于建武元年（公元25年）建立东汉王朝后，仍置司隶校尉部、豫州刺史部、兖州刺史部等十三刺史部（后又改为州牧）。其中不乏被改牧为郡、裁撤、新增者，直到汉献帝初平元年（公元190年），董卓火烧洛阳、迁都长安后，朝廷下诏“分豫州为彼此”。自此以后兖州的范围基本稳定下来。
兖州的辖区从大体上来说包括今天的山东省西部、河南省东北部以及河北省南部地区。兖州之所以为兵家必争之地，战略地位如此重要，主要有以下三个原因：
第一、兖州有黄河作为天险。自古以来黄河就是中国重要的地理分界线，有“铜头铁尾豆腐腰”之称。有学者指出分界线的说法过于夸张，但黄河在人们的心理上确实有着天堑的作用。黄河作为兖州的西部边界线，为鲁西地区（古代的兖州区域）提供了北面与西部强大的防护功能。
第二、兖州东部有泰山作为屏障。泰山被称为五岳之首（另外四岳分别是南岳衡山、西岳华山、北岳嵩山、东岳泰山），高度高达1545米。古人把泰山视为“直通帝座”的天堂，是百姓崇拜的山峰之一。泰山作为鲁中南（古代的兖州东部）的地标性山峰，在军事上有着“一夫当关、万夫莫开”的作用。
第三、古代兖州交通发达居中四通八达。古代时从鲁西南到鲁中、鲁东地区主要是通过济宁至曲阜的陆路干道。这条道路主要是绕经黄河南岸地区，虽然距离相对较长，但是曲阜东面的泰沂山区作为天然的防御屏障，在春秋时期建有多种城邑且驻守着强大的武力作为防御力量。同时从鲁西南到鲁东地区也可以通过台儿庄至临沂一线，其距离虽然较济宁至曲阜的线路短一些，但是穿越了