公元前781年，西周王朝的宣王去世，继位的幽王是一个昏庸无道的君主。他沉湎酒色，不理朝政，宠信热播褒姒，任用赵梁等小人，致使周朝社会动荡不安，各种矛盾进一步激化。
为了博得宠妃褒姒一笑，周幽王带着褒姒来到城外烽火台，命令守兵点燃烽火。临近的诸侯们得到消息，以为有外敌入侵，纷纷率领兵马前来援助，当他们抵达时才知道这不过是一场玩笑。褒姒看着城下兵马慌张赶来的场面，不由得哈哈大笑。周幽王很高兴，后来又多次点燃烽火戏弄诸侯。
周幽王的荒唐行径引起了诸侯们的强烈不满和反抗。不久，泾、渭、洛地区发生地震和塌方，死了很多人。周幽王却下令封闭视听，不向民众报告灾情。大臣们不满情绪日益增长，他们结交诸侯，谋划废除幽王。不久幽王又立褒姒为皇后，废申后和太子宜臼，立褒姒子伯服为太子。于是申后父亲申侯勾结犬戎攻打周朝。周幽王被杀于骊山之下，西周灭亡。
从公元前1046年—前1043年，周族在周武王的领导下，利用商朝内部固有的矛盾，前后用了三年时间，终于推翻了商朝的统治。周武王建立国王朝，定都镐京，史称西周。
镐京位于今天陕西西安的西北，是著名的西周文化发祥地，今陕西西安西南仍可见到遗址。