秦二世派大将章邯攻打赵国,赵军不敌,退守巨鹿,被秦军团团围住,楚怀王封宋义为上将军,项羽为副将,派他们率军去救援赵国。然而,宋义把兵带到安阳后,在那里接连46天停滞不进,项羽深感不满,要求他赶紧渡江北上,赶到巨鹿,与被围赵军来个里应外合;但宋义另有所谋,想让秦、赵两军打得精疲力竭再进兵,这样便于取胜,他严令士兵不听调遣的,不管是谁都要杀;与此同时,宋义又邀请宾客,大吃大喝,而士兵和百姓却忍饥挨饿。
项羽忍无可忍,进营帐杀了宋义,并声称他勾结齐国反楚,楚王有密令杀他,将士们马上拥戴项羽代理上将军;项羽把杀宋义的事及原因报告了楚怀王,楚怀王只好正式任命他为上将军;项羽杀宋义的事,震惊了楚国,并在各国有了威名。
项羽率领的2万军队渡河去救巨鹿,他采取了一系列果断的行动:把所有的船只凿沉,击破烧饭用的锅子,烧掉宿营的屋子,只携带三天干粮,以此表示决心死战,没有一点后退的打算。他把军队组织得井井有条,训练有素,士兵们一路唱着歌,走着路,把项羽的声威传遍了整个中原。
项羽在抵达巨鹿外围后,立即包围了秦军,经过9次激战,截断了秦军的补给线,而负责围攻巨鹿的两名秦将,一名被活捉,另一名投火自焚。此时,来援助赵国的各路诸侯也纷纷加入楚军,各路军队在巨鹿附近组成了一支强大的反秦军队,最终秦军被击败,项羽英勇善战,获得了全国的赞誉。