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根据明清体制的特点,由于君主掌握了一切的权力。所以明清时代,基本上杜绝了前朝的宦官专权或者权臣弄权的现象。虽然明朝存在刘瑾、魏忠贤这样的宦官,清朝也存在和珅这样的权臣。但是在皇权独大的体制下,这些宦官和权臣,最终都因为帝王的不认可和不满,最终灰飞烟灭。但是,在明清六百年时间里,慈禧太后却成为了一个例外:在明清体制中,慈禧太后掌权五十年,可谓奇迹。那么,慈禧太后是如何做到掌权半个世纪而遇不到有效反对者的?
1、五千年未有之变局
明清时期的东西方,走上了截然不同的道路。明朝时期的中国进入封建生产关系衰败的进程,但由于封建皇权的强大,以及君主专制在朱元璋时代就走上巅峰的缘故,导致整个整个东方都陷入经济原地踏步的状态。明朝时期的欧洲,则进入了文艺复兴和大航海的时代。
到了清朝初年,中国还在处于封建王朝新旧交替的过程中,而英国,已经发生了质变:就在清军入关这一时期,英国开始了资产阶级革命。当1840年鸦片战争爆发的时候,中英之间的力量对比已经完全不是一个维度了:英国已经完成了工业革命,是一个强大的工业国家,而清朝和整个亚洲各国一样,还处于农耕社会的状态下。因此,清朝的溃败,不光因为清朝皇帝的能力有限,以及清军的腐败——即便是秦皇汉武指挥卫青霍去病的骑兵,去对战1840年的英军,也未必能扭转鸦片战争的定局。
鸦片战争结束后,清政府被迫向列强开放口岸,海外资本也趁机针对清朝进行市场掠夺。这导致了大量老百姓陷入破产的局面,最终,蔓延清朝全境的农民起义爆发了——而太平天国,其实也只是众多农民军的一支。
此时的清朝面临五千年未有之变局:当然,所谓的未有,指的是面对资本主义列强的压力,而非农民起义。
2、咸丰帝和慈禧太后的观念冲突
在第二次鸦片战争爆发之前,咸丰帝并不认为清朝的实力和综合条件比英法美差多少。所以。
很多人对咸丰帝产生一种错误认知,认为咸丰帝是一个害怕洋人的君主。但其实恰恰相反。鸦片战争后,咸丰帝继续以“天下共主”的身份自居。他当然也没有因为和列强签订不平等条约而感到郁闷——因为按照咸丰帝的观念。虽然鸦片战争败了,但毕竟胜败兵家常事。所以咸丰帝非但不是一个害怕洋人的清朝皇帝,相反,他还打算和洋人好好再打一架,让洋人向自己俯首称臣。从这也可以看出:咸丰帝并没有意识到鸦片战争中,清政府战败的本质,是因为生产力的差距,而非军事上的差距。
咸丰帝对洋人十分不满,而且渴望和洋人打仗。洋人的主张是深化在清朝的经济掠夺,所以,清朝和洋人之间的冲突越来越严重,第二次鸦片战争也由此爆发。此时清朝的局面比道光帝时代更要恶化:因为道光帝时代,清朝还能勉强称得上天下太平,而二次鸦片战争期间,清朝的半壁江山,早就落在农民军手里了。而英法联军的实力比起当年的鸦片战争时期,也更要强大许多。所以,第二次鸦片战争爆发不久,英法联军就攻入北京,咸丰帝只好逃到热河。结果到了热河没多久,咸丰帝就病死了。
此时的清朝处于一个十字路口上:或者说大清帝国处于一种“路线之争”状态:有主张继续排斥洋人的影响,努力恢复鸦片战争之前状态的,也有主张学习洋人的军事工业技术的。慈禧太后是支持后者的。而咸丰帝,则是前者的拥护者。不过,当慈禧太后表态支持后者的时候,咸丰帝也早就不在人世了。
主张学习洋人军事工业技术的派系被后世叫做洋务派。慈禧太后在洋务派的支持下,发动了政变,夺取了政权,并开始了掌权摄政的人生。此时的慈禧太后面临咸丰帝留下来的烂摊子——一方面第二次鸦片战争结束清朝需要支付给洋人赔款。另一方面,沙皇俄国开始对清朝的西域甚至青藏地区虎视眈眈,准备来个趁火打劫。而更让慈禧太后感到闹心的事:此时南方有太平军,北方有捻军。西南的云南和西北地区,都有少数民族闹乱子。此时的清朝面临的严峻局势可谓史无前例——最起码比崇祯帝和元顺帝面临的局势严峻更多。因此大多数人都对清朝的前途没抱有太大希望。
此时的慈禧太后力排众议积极支持洋务运动的推进。虽然从后来的历史来看,洋务运动的结局还是破产了。但是在太平天国起义时期,洋务运动还是为清朝的延续发挥了重要功能:
首先,战争需要财政的支持。其实不论是崇祯帝被李自成逼死,还是元顺帝被迫把江山留给朱元璋,原因之一就在于财政——毕竟财力不足,是无法维持战争深入的。洋务运动时期,清朝通过接受洋人操办的海关制度,通过从海关那里,获得了大量的财政收入,为推行洋务运动建设和镇压太平军,筹集了足够的经济基础。
其次,洋务运动过程中,清朝在近代工业部门领域有了一定的建设。这些建设,让清军的战斗力,一定程度向近代化靠拢。而农民军,还依旧处于中世纪的战术方式。这就意味着,清军击败太平军,要相对容易一些。
3、慈禧太后的地位
咸丰帝死后,大清帝国一度陷入崩溃的边缘。是慈禧太后力挽狂澜,将清朝从覆灭边缘拉回来。因此慈禧太后对清朝事实上有再造之功。这份业绩,保障了慈禧太后的地位。所以,即便慈禧太后弄权,清朝的士大夫阶层也没有任何微词可言。甚至慈禧太后去世后,清朝的摄政王还按照安葬太上皇的规格下葬慈禧太后。