郭英是巩昌侯郭兴的弟弟,朱元璋宠妃郭宁妃的哥哥,十八岁时与郭兴一起投奔朱元璋,被朱元璋视为亲信,让他担任值宿侍卫,称他为“郭四”。郭英比朱元璋小七岁。
传说郭英的父亲郭山甫善于相面,第一次见朱元璋,便算出朱元璋将来贵不可言,于是让自己的儿子郭兴、郭英投奔朱元璋,而且把自己的女儿嫁给朱元璋。朱元璋即位后多次封赏郭山甫,直到封为营国公。
洪武三年十一月,朱元璋大封功臣,封郭英的哥哥郭兴为巩昌侯,食禄一千五百石。此时郭兴没有获封爵位。
洪武四年(公元1371年)十一月,朱元璋提升郭英为河南都卫都指挥使,郭英出发前,朱元璋让宁妃为他践行,赐给他白金二十罂,厩马二十匹,此时郭英三十六岁。
郭英在河南镇守期间,招抚流亡人口,申明纪律,百姓生活安定。”在镇绥辑流亡,申明约束,境内大治“(《明史·列传·郭英》)。
洪武九年(公元1376)九月,朱元璋将郭英调到北平,让他出任北平都指挥使。
在这一年,十六岁的燕王朱棣迎娶徐达的长女,成亲后不久,朱棣去凤阳军营接受锻炼,为就藩北平做准备。
洪武七年八月,朱元璋下令调增功臣俸禄,蓝玉、王弼、郭英等人的食禄增至二千石,与中书省右丞相胡惟庸相同。
洪武十二年十一月,朱元璋令郭英出任浙江都指挥使。
洪武十三年,朱棣就藩北平。这一年,郭英被召还京师,被提升为前军都督府佥事。
洪武十四年,郭英跟随颍川侯傅友德、永昌侯蓝玉、西平侯沐英出征云南。
郭英奉命与陈桓、胡海分兵进攻赤水河,当时,连日大雨,河水暴涨。郭英下令砍伐树木制成筏子,连夜渡河,次日拂晓抵达元军大营,一举将其击溃,随后,郭英又跟着平定曲靖、陆凉、越州等地。
洪武十六年,郭英跟随傅友德平定平蒙化、邓川,济金沙等地。
洪武十七年(公元1384年),朱元璋封赏平定云南的功臣,进封傅友德为颍国公,将永昌侯蓝玉等人的食禄调增至二千五百石,封郭英等四人为侯爵,食禄各二千五百石,郭英被封为武定侯。此时郭英四十九岁。
郭英的哥哥郭兴在这一年去世,朱元璋辍朝三日,追封郭兴为陕国公,后来因为牵涉胡惟庸案被削爵。
洪武十八年,朱元璋加封郭英为靖海将军,令其镇守辽东。
洪武二十年,郭英跟随大将军冯胜、颖国公傅友德、永昌侯蓝玉北征,明军成功招降纳哈出,得胜而归,郭英此时的职位是右参将。
后来,朱元璋任命蓝玉为征虏大将军,唐胜宗为左副将军,郭英为右副将军远征漠北,明军在捕鱼儿海大获全胜,朱元璋进封蓝玉为凉国公。
洪武二十一年,郭英回到京师后,朱元璋让他掌管禁军。
洪武三十年,郭英作为征西将军耿炳文的副将备边陕西,回京后遭御史弹劾,最后得到朱元璋宽宥。
建文元年,燕王朱棣起兵靖难,建文帝朱允炆先后派耿炳文、李景隆统兵伐燕,郭英跟随出征。
建文二年,朱棣与李景隆白沟河展开激战。在交战中,朱棣趁郭英阵前空虚,指挥骑兵冲击,可是郭英提前埋了大量火器,燕军损失惨重。
随后,郭英在燕军撤退的必经之路埋下地雷,朱棣率军撤退时再次遭受严重损失,他亲自殿后,却迷了路,此战对朱棣而言可谓凶险万分、危险重重。
朱棣最终艰难获胜,李景隆一溃千里,朝廷六十万大军被击溃。
建文四年,朱棣率军进入京师,郭英罢官回家,永乐元年,郭英去世,朱棣追封郭英为营国公。
明军数次北征,一般就近调用北方各卫所的兵力,靖难之役中朱棣的兵力也来源于此,郭英在北方驻守多年,数次跟随北征,很可能对朱棣的部众很熟悉,他们曾是并肩作战的战友,却不得不兵戎相见,这是件很令人痛苦的事,尤其是当双方交战发生严重损失时。
也许正是在这种煎熬下,身经百战的郭英没能在李景隆快速溃败的过程中力挽狂澜,永乐元年便去世了。
郭英有十二个儿子,九个女儿,其中三个女儿早夭。
郭英在北方明军中不小的影响力以及与皇室的姻亲关系,也许是郭英得以善终的重要原因。
郭英的妹妹郭宁妃是朱元璋第十子鲁王朱檀的生母,朱檀的正妃是信国公汤和的女儿。
郭英的长子郭镇娶的是朱元璋的第十二女永嘉公主,而永嘉公主的生母是郭子兴的亲生女儿、马皇后的义妹郭惠妃。郭惠妃生了三个儿子,两个女儿,分别是蜀王朱椿、代王朱桂、谷王朱橞、永嘉公主、汝阳公主。朱橞和李景隆一起为朱棣打开了金川门,使朱棣顺利进入京师。朱棣即位后,进封永嘉公主、汝阳公主为大长公主。
北方九大塞王之一、辽王朱植的正妃是郭英的第三女。
朱棣即位后,善待郭英的子孙。郭英的孙女嫁给朱棣长子、后来的明仁宗朱高炽,备受朱高炽宠爱,被封为贵妃,即恭肃贵妃。郭英的第五女嫁给郢王朱栋,成为郢王正妃。郭英的孙子郭玹在明仁宗时承袭爵位,成为第二代武定侯。