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公元前403年,曾经称霸北方的晋国土崩瓦解,被新生的韩、赵、魏三国所取代,群星灿烂的春秋时期从此结束,七大诸侯争雄的战国时期拉开了序幕。魏国在魏文侯君臣的变法图强下首先崛起,涌现出李悝、西门豹、乐羊、吴起等一大批贤臣名将,建立起华夏大地上第一支重装步兵——魏武卒,打得周边邻国丢盔弃甲。
魏国迁都成为众矢之的
不过,魏国的强盛并未持续太久,经过魏文侯、魏武侯两代贤王之后,志大才疏的魏惠王宣布继位,并于公元前361年将都城从山西南部的安邑(故址位于山西夏县西北15里处)迁到了河南中部的大梁。魏惠王的本意是以大梁为根基,占据土地肥沃、战略位置重要的中原地区,进而图谋整个天下。但他的迁都之举,让本就处于四战之地的魏国更加靠近天下中心,成为周边各国围攻的众矢之的。
齐国重创魏军主力
公元前353年和公元前341年,魏国上将军庞涓领兵先后围攻赵国都城邯郸和魏国都城新郑,妄图重新恢复昔日晋国疆域,为定鼎天下打下坚实基础。但赵、韩两国都不约而同的向东面的齐国求救,励精图治的齐威王对魏国的咄咄逼人本就非常不满,立即派出大将田忌、孙膑等人统兵出征,采取“围魏救赵”之计,在桂陵、马陵两地设下埋伏,两次重创魏军主力。
秦国曾经屡遭魏军欺压
与齐国的两次大战,虽然让魏军损失总计十余万精锐,但是对于拥有300余万人口、仓廪充实的魏国来说,远未到伤筋动骨的地步,但更致命的打击很快从西面而来。昔日魏国强大时,任用“兵圣”吴起担任河西太守,短短6年内连续夺取了秦国在黄河以西的繁宠、临晋、元里、洛阴、郃阳等地。其中的临晋城恰好卡在函谷关和秦国本土之间,也就是说魏军完全可以绕过函谷关和黄河天险攻入关中、灭亡秦国。
秦军崛起屡次伐魏
但随着时间的推移,风水轮流转。公元前361年,秦国发布《招贤令》,请来商鞅主持变法,国力迅速增强,还组建了与“魏武卒”齐名的“锐士”新军;公元前364年,秦军兵出河西,在石门大败魏国守军,斩首6万余;公元前352年,即魏军在马陵道被齐国再次重创的第二年,秦军东出函谷关,一举攻克魏国故都安邑,逼迫魏国不得不加紧修补南起陕西华县,经渭水、洛水之澄城的长城,以加强对秦国的防御。
如此一来,魏国丧失了四面出击的主动,逐渐因多线作战转入守势。公元前323年,南面的楚国也加入战团,在重镇襄陵大败魏军,加上关系日益紧张的韩赵两国,魏国时刻要应对5个对手的偷袭挑战,这种被动的局面耗尽了其宝贵的人力物力,再也难以恢复昔日的荣光。