有数据统计,中国古代总计产生过400多位皇帝,其中绝大多数人的下落都有明确的记载,仅有3位皇帝的下落成谜,宛若“人间蒸发”一般。他们分别是:
闽帝王延政,是闽太祖王审知第十三子,闽帝王延翰、闽太宗王延钧、闽康宗王延羲的弟弟,初任都教练使,后被任命为建州刺史。王延羲在位时骄淫暴虐、猜忌宗族,王延政上书劝谏结果遭到斥骂,兄弟二人由此结怨。后晋天福五年(940年),王延羲下令讨伐王延政,历时4年的内战爆发。天福八年(943年)二月,王延政在建州僭号称帝,国号为殷。
王延政兵败投降南唐,此后事迹不详
次年(944年),王延羲被部将朱文进所杀,后者自立为闽王,但不久便被王延羲的旧臣所杀。朱文进被杀后,王延羲的旧臣迎接王延政,后者遂率军进入福州,并恢复国号为闽。闽国持续数年的内乱,给南唐提供了进攻的机会。就在王延政进入福州的同年,南唐中主李璟派大将查文徽进攻闽国,王延政势穷投降。此后,王延政的事迹便不再出现于史册当中,仿佛“人间蒸发”一般。
元天顺帝孛儿只斤·阿速吉八,是元世祖忽必烈的玄孙,泰定帝也孙铁木儿的长子,生母为八不罕皇后,年仅3岁便被册立为皇太子,时在泰定元年(1323年)。泰定帝是史上著名的“妻管严”皇帝,对八不罕皇后各种骄悍跋扈的行为不敢进行约束,只能在研习佛法中苟且度日。再加上帝国此时正处于多难之秋,各种烦心事纷至沓来,令才能平庸的泰定帝心情甚是郁闷,身体状况越来越差。
致和元年(1328年)七月,泰定帝巡视北疆期间,在上都开平府因病驾崩,年仅36岁。按照规定,太子阿速吉八理应继位为帝,然而权相倒剌沙出于长期掌权的需要,竟然迟迟不肯扶立新君,并在暗地里进行着铲除异己的勾当。倒剌沙的举动引起朝野的猜疑和忧惧,从而为别有用心者制造动乱提供良机。
当年九月,佥枢密院事燕铁木尔在大都发动政变,拥立元武宗(泰定帝的堂兄,1307-1311年在位)的次子图帖睦尔为帝,是为元文宗。消息传到上都后,感到大事不妙的倒剌沙才开始行动起来,联合宗王脱脱、王禅等人拥立阿速吉八即位,改元为天顺,并派出大军南下进攻大都。起初,上都的军队攻势极猛,一度攻至大都近郊,但随即在枣林、檀州南野两地遭遇惨败,导致局势逆转。
燕铁木尔击败大都“讨逆军”后,随即挥军北上并包围上都。同年十月十三日,倒剌沙自知大势已去,只好出城投降,建立还不到1个月的天顺政权就此覆亡。关于阿速吉八的结局,正史当中并无记载,宛若“人间蒸发”一般,但依据蒙文史料《黄金史》、《恒河之流》的说法,则称他死于乱军之中(此处存疑)。
明建文帝朱允炆,是明太祖朱元璋之孙,懿文太子朱标的长子,成祖朱棣的侄儿。洪武二十五年(1392年),朱标因病去世,朱允炆被朱元璋立为皇太孙,并在6年后继位为帝,时年21岁。建文帝上台后,增强文官在参决国政当中的作用,并推行宽刑省狱、严惩宦官等措施,同时还改变祖父在位的一些弊政,使得明朝的局面蒸蒸日上,史称“建文新政”。
为了消除藩王手握重兵、尾大不掉的隐患,建文帝采纳翰林学士黄子澄、兵部尚书齐泰的建议,大力推行“削藩”政策,先后废黜周王朱橚(朱棣的胞弟)等5个藩王,并准备对燕王朱棣动手。朱棣对朝廷的“削藩”政策极为恐惧,为求自保,便听从心腹谋士姚广孝的建议,在建文元年(1399年)七月悍然举兵反叛,史称“靖难之役”。
战事持续3年时间,起初建文帝占尽道义、军事优势,数次有将朱棣消灭的机会,然而后者的命实在是硬,总能在关键时刻反败为胜、扩大势力。同年十月,朱棣成功地劫持宁王朱权,并吞并他麾下的精锐部队(包括“朵颜三卫”)后,开始在战场上扭转劣势。建文四年(1402年)六月十三日,朱棣攻至南京城下,负责守卫金川门的谷王朱橞、曹国公李景隆未做任何的抵抗,便开城投降。
国都沦陷后,建文帝纵火焚烧皇宫,然后冒充僧人出逃,从此再无下落。由于建文帝生死不明,所以反朱棣的势力便以此大做文章,用他的名号从事反对朝廷的活动,让朱棣及其子孙伤透脑筋。虽然朱棣及其子孙对外宣称建文帝已死,但暗地里一直在加紧搜查他的行踪。有分析称,郑和7次受命出使西洋,名义上是宣扬“天朝威仪”,实际上却是在搜索建文帝的行踪。