1863年,石达开被凌迟处死。根据记载,石达开的确没有吭一声,不过刽子手很有可能也佩服他一身正气,在行刑没多久的时候就用钢针刺捅了他心脏,让他很快就死去了,死后再剐满3000多刀。
太平天国时,有“访石相公”的典故。石相公,即石达开,他出生于富有农家,因自幼丧父,且无兄弟,八、九岁时就独撑门户,因此饱受磨难。少年时,他勤于耕读,颇知诗书,尤其喜读孙子兵法。务农经商之际,习武修文两不相辍。由于他天生仪容俊秀,身材魁梧高大,13岁时举止沉稳凛然,宛如成人。
石达开才智、家产都非常雄厚,而且为人慷慨侠义,颇有经略四方的鸿鹄大志。年少时好为人打抱不平,伸张公义,常为乡民排忧解难,因此被乡邻尊称为“石相公”。
金田起义前夕,洪秀全和冯云山到贵县寻访石达开,与其结拜为兄弟,共图大业。年仅16岁的石达开就此步入太平天国的核心层。石达开倾尽家财,率领四千多人参加金田起义,全力协助洪秀全。
石达开率军作战屡建奇功,在太平天国的诸王中,他是年纪最轻最具将才的少帅,洪秀全在永安建制时,封他为翼王,意为“羽翼天朝”。百姓赞誉他“仁慈义勇”,欧美观察家评价他“英雄侠义,勇敢无畏,正直耿介”。
1852年,太平军在攻伐长沙时,西王萧朝贵阵亡。此后,太平军陷入清军的围攻,形势非常危机,是石达开率军西渡湘江,取得“水陆洲大捷”,重挫清军士气。从永安趋向湖南,攻长沙,破岳州、汉阳、武昌等地,在和清军大小数百的战役中,惟有石达开率领的军队未曾受到挫败。
石达开在河西开辟新的基地,缓解太平军的粮荒。此后,翼王再次担任开路先锋,经河西安全撤军,从武昌一路东下直击金陵,一路战无不胜。因此清军称他为“石敢当”。凡是石达开所到之地,清军都很畏忌,争着避开,以免陷入他的锋芒。
石达开率兵进入江西时,凡是他传下的檄文,江西千余里内的百姓纷纷热议,翼王施政务实,爱护百姓,江西士民望风而靡,归顺他的百姓从一万爆增至十万多。当时清军哀叹“民心全变,大势已去”。
曾国藩说,石达开用兵作战非常骁悍。左宗棠对此也评价说,石达开礼待贤才,颇得人心,其才智在众将领之上,因此非常畏忌他。
1856年,天京爆发内讧,东王杨秀清及其部下2万余人被害。石达开闻讯,从湖北速速赶回天京,严斥韦昌辉滥杀无辜。韦欲加害翼王,石达开缒城出走到达安庆,整顿兵旅回京靖难。天王洪秀全为平民怨,处死韦昌辉,并诏令翼王回京辅政。翼王回到天京后,满朝文武尊称他为“义王”。
为了避免再次爆发内讧,翼王再次离开天京,率军转战浙江、江西、湖南、广西、贵州、云南等多个省地。翼王到达四川抢渡大渡河时,因粮草用尽,陷入绝境。清军为求生擒石达开建立奇功,四川总督骆秉章遣使劝降。双方谈判后,翼王决定舍命保全三军,先自行遣散四千多太平军,使他们保得性命。剩下的两千人则保留武装,随石达开进入清营。但清军背信弃义,全部处死这两千太平军,石达开本人被押往成都。
石达开举止沉稳,为人不亢不卑,在成都公堂受审,他慷慨陈词,令主审官崇实语塞,无言以对。清廷判决以凌迟处死石达开等人。行刑时,石达开和曾仕和面对面的绑在十字木桩上。执行凌迟时,刽子手先对曾仕和割下第一刀,曾仕和难忍剧痛,惨叫狂呼。石达开斥责他说:“为何不能忍受片刻?”曾仕和咬紧牙,任凭凌迟刀剐,不再惨叫一声。
至石达开受刑时,他被割一百多刀,从始至终神态湛然,默不出声从容以待。
清朝文士撰写的《江表忠略》称石达开的威仪器量远非他人所能匹及。清朝官员黄彭年在致清军将领唐友耕的信函中说:“要是我大清忠臣行刑时,也都像他这样坦然以待,将来写进历史传记,必会光耀千载。”