作为汉高帝刘邦唯一的女婿,张敖是秦末汉初赵景王张耳之子,陈留郡外黄县人。张耳年轻时曾是信陵君魏无忌的门客,为人豪爽、好交际,因此颇有些名声。魏国灭亡后,张耳隐居故里,当时尚在微贱中的刘邦曾多次拜访他,并跟他结为莫逆之交。在秦末汉初的大战乱期间,张耳因力助刘邦击灭项羽、统一天下,因此在汉朝建立前1年(前203年),便被册立为赵王。
因与张耳私交甚笃,刘邦对张敖自然也是另眼相看,而吕后亦是如此。正因如此,在张耳因病薨逝后,刘邦便册立张敖为赵王,并将独女鲁元公主(吕后所生)嫁给他为妻,时在汉高祖五年(前202年)。张敖对于汉朝没有尺寸之功,却能成为诸侯王兼驸马,运气实在是好到爆。然而,仅仅过了2年时间,张敖便面临杀身之祸,这究竟是怎么回事呢?
汉高祖七年(前200年)十二月,刘邦通过贿赂匈奴阏氏(皇后)的方式,在“白登之围”中侥幸逃生,但却使数万将士丧命疆场,还被迫答应冒顿单于提出的“和亲”要求,可谓丢光皇帝的脸面。正因如此,刘邦在返回长安的途中很郁闷,动辄便因琐事斥责侍臣,最终在进入赵王国的都城邯郸后,完成愤怒情绪的总爆发。
作为藩王,张敖亲自出城数十里恭候,将刘邦隆重地迎入邯郸城,并将王宫让给他居住;作为女婿,张敖亲自给刘邦脱去外衣,并戴上袖套,从早到晚侍奉他吃喝拉撒,态度极其谦卑。然而,就算是张敖低调到尘埃里,也没能换回刘邦一句夸赞,反而招致无尽的羞辱。尚在宴会进行中,刘邦便席地而坐,像簸箕一样伸开两支脚,对张敖劈头盖脸一通责骂,可谓无礼至极。
所谓“主忧臣辱”,刘邦没来由辱骂张敖的一番话,让赵国国相贯高、赵午等人羞愤至极。所以在宴会结束后,贯高、赵午便向张敖提出请求,希望能杀死无耻下流的刘邦。张敖听完贯高等人的建议后,吓得魂飞魄散,连连表示拒绝,并声称自己全凭皇帝的恩赐才得以富贵,哪里能做出此等大逆不道、泯灭人伦的事?
原本弑君一事可以就此打住,但贯高、赵午都是意志坚定的人物,觉得他们既然已经提出建议,除非计划失败,否则断无中止之理。正因如此,虽然张敖表示拒绝,但贯高、赵午还是决定弑杀刘邦。汉高祖八年(前199年),当得知刘邦即将路过柏人县时,贯高等人便在当地馆舍的夹壁墙中隐藏武士,想要拦截杀死他,然后扔到隐蔽的地方。
刘邦如期抵达柏人县,但就在准备入住馆舍时,忽然心中有不爽的感觉,便向侍从询问当地的县名,侍从据实回答。刘邦听后略微沉思一番,然后说道:“柏人音近‘迫人’,难道是有人想要迫害朕吗?看来此地不宜停留”。所以,刘邦并未在馆舍留宿,而是匆匆地赶往其他地方,贯高等人的计划由此流产。
汉七年,高祖从平城过赵,赵王朝夕袒韝蔽,自上食,礼甚卑,有子婿礼。高祖箕踞詈,甚慢易之......汉八年,上从东垣还,过赵,贯高等乃壁人柏人,要之置厕。上过欲宿,心动问曰:“县名为何?”曰:“柏人。”“柏人者,迫於人也!”不宿而去。见《史记·卷八十九》。
虽然贯高等人的计划制定的相当严密,但最终还是被政敌探知,并给人举报给朝廷。刘邦闻讯大怒,下令逮捕张敖、贯高等人进京,并对他们进行严审。按照刘邦的本意,他是想通过拷打贯高等人,以便坐实张敖授意他们弑君的猜测。然而,贯高等人就算是受尽酷刑,也坚决不肯诬陷张敖。刘邦无奈,只好赦免张敖,但却依然废黜他的王位,时在汉高祖九年(前198年)。
张敖虽然被废黜,但因为鲁元公主的关系,依然被册封为宣平侯,只是权势和所享受的待遇远不及以前。刘邦驾崩后,吕后执掌朝政,出于“亲上加亲”的考虑,竟然把张敖与鲁元公主所生的女儿张嫣召入宫中,并让汉惠帝刘盈(鲁元公主的胞弟)册立她为皇后。由此,作为刘邦女婿的张敖,竟然还跟岳父结成亲家,堪称史上一大奇闻。
张敖被废黜后,又在人世间存活了16年时间,直到高后六年(前182年)才薨逝,终年60岁。张敖死后,嫡子张偃因为母亲是公主、姐姐是皇后的缘故,被外祖母吕雉进封为鲁王。然而好景不长,在吕后薨逝后,张偃被丞相陈平、太尉周勃等人废黜,直到汉文帝即位后,才被册封为南宫侯,但地位已远不及从前。