有史以来最小脑部：只有人类头发丝那么宽（图）

科学家最终发现了有史以来最小的脑部，它属于一种沙蚕。

据英国《每日邮报》网站10月31日报道，这种与蚯蚓有亲缘关系的动物拥有非常类似于人脑的神经细胞，尽管它只有人类头发丝那么宽。

神经系统科学家希望，通过研究这种小得出奇的生物，他们能够找到有助于了解阿尔茨海默病、帕金森氏病和其他神经系统疾病的线索。

通过研究这些疾病如何摧毁人的脑组织，研究人员或许能够找到治疗的方法。

位于德国海德堡的欧洲分子生物学实验室的德特勒夫·阿伦特博士说：“我们研究了六天大的沙蚕——这无疑算是我们可以看到的动物王国完全成形的最小脑部了。”

他说：“海洋动物脑部形成得很早，因为它们很早就开始与外部环境互动。相比之下，老鼠和苍蝇在相对较晚的阶段才形成脑部，而它们脑部的细胞会多得多。”

阿伦特说：“这对我们来说非常方便，因为我们正在一项实验中使用新的单细胞RNA测序技术来对沙蚕脑部的所有细胞进行测序。这在老鼠或苍蝇身上是不可能做到的。”

沙蚕是人们更为熟悉的蚯蚓的亲缘动物，是一种生活在海中的环节动物。

它在大约6亿年前与人类有着共同的祖先，现在成了很受捕捉鲈鱼、鲽鱼、鳕鱼的渔民欢迎的一种活鱼饵。

阿伦特带领的团队中包括英国埃克塞特大学的一些同事，他们用一种特殊的荧光染料来观察这种动物的脑细胞活动。

这种生物的头部是透明的，因此是非常理想的分析标本。

研究小组观察了发光的化学物质的运动情况，并利用钙成像技术记录了幼虫的神经活动情况。

钙离子这种带电粒子在脑部信号的传输中扮演着不可或缺的作用。