在北魏强盛之时，拓跋珪为何停止了扩张？
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看看拓跋珪28岁之后的历史，我们通常会觉得乏味，因为从拓跋珪28岁至39岁，总共11年的时间里，拓跋珪都没有什么开疆拓土的明显表现。
在这11年的时间里，拓跋珪到底在做什么?答案只有一个：巩固皇权。
看到拓跋珪的这段历史，我总会想起前秦的苻坚。
我们可以用盖楼房来举例：苻坚的做法是先盖楼后加固，可随着楼房越盖越高，苻坚逐渐丧失了加固的机会。当这栋楼摇摇欲坠时，苻坚虽然还活着，却只能眼睁睁地看着这栋楼慢慢倒塌。
拓跋珪吸取了苻坚的教训，所以在占据后燕大部分地盘之后，就逐渐放弃了对外扩张的脚步，停下来夯实自己的统治基础。
拓跋珪是怎么做的呢?其实就是把当初王猛试图实行而最终没能实行的战略重新实施一遍。
这种做法是否值得呢?从结果来看，显然是值得的。
拓跋珪实施这个战略的代价，就是让北魏的扩张步伐停止了二十多年(直到拓跋嗣后期才开始改变)。但这个战略却为北魏后来的扩张奠定了坚实的基础。拓跋珪死于非命，拓跋嗣在混乱的局面下继位，却依然能够大权在握，成为名副其实的皇帝。
反观苻坚的前秦，应该说这是一个比北魏大多数时候都要庞大的帝国，但这个帝国只维持了短短数年的时间，随之而来的是土崩瓦解。前秦之所以能如此庞大，又之所以会土崩瓦解，都是源于苻坚
那种
毫无节制的扩张政策。
如果苻坚当初也选择实施拓跋珪的战略(或者说王猛的战略)，前秦就能避免灭亡吗?恐怕也未必。因为每一段历史的形成，都是由许多可遇而不可求的因素共同构成的。在那个以豪门士族为主导的时代，巩固皇权本就是一件极其危险的事。拓跋珪能做到，苻坚却未必能做到，这无关能力，更多的是客观条件制约。
如果拓跋珪也选择实施苻坚的战略，北魏或许也能成为堪比前秦的帝国，但结局必然也会像前秦一样，在某个关键时刻土崩瓦解。
很多人认为：北魏之所以没有选择开疆拓土，完全是因为当时的国际环境太差。其实，当时的国际环境，对于北魏而言是非常友善的。
在拓跋珪执政期间，江南地区还处于司马元显和桓玄相继作死的阶段。直到拓跋珪去世的那一年，刘裕也才刚开始执政，同时还受到刘毅等人的制约。如果拓跋珪早十年南侵，不太会发生类似于“刘牢之大战慕容垂”的事，因为此时的东晋内部都不稳，是绝对没有余力干涉中原的。
在拓跋珪执政期间，西部地区还处于胡夏和后秦相互争战的阶段，姚兴被赫连勃勃打得捉襟见肘，如果北魏在此时介入，战争局势可能立刻就会发生剧变。因为无论是胡夏还是后秦，都缺乏独立抗击北魏的实力，而双方仇恨甚深，就算勉强联合也不可能长久。
在拓跋珪执政期间，东部地区的北燕一直在动荡，从慕容宝到冯弘，北燕地区一共出现了七位统治者，居然没有一个是善终，全都死于非命，可见当地时局之动荡。如果拓跋珪大兵压境，我相信可以很轻易地扫除这些散沙，然后学习苻坚灭前燕那样，把相关利益集团带回都城养起来。
在拓跋珪执政期间，北部地区的柔然和北魏的关系一直是敌对的，但这种敌对一直持续到拓跋焘时期，却也没能耽误拓跋焘开疆拓土，可见柔然的这种军事压力虽然不能忽视，但也极其有限。
了解上述史实之后，我们可以得出一个结论：在拓跋珪执政期间，北魏的国际环境非常友善，阻止北魏进行军事扩张的主要原因，在于拓跋珪要整合内部，而非外部环境不允许。
但也正是由于拓跋珪没有继续开疆拓土，使得拓跋珪原本的历史地位比起苻坚低了许多。因为拓跋珪时期的北魏疆域，实在无法与前秦相提并论。
到底差多少呢?除非拓跋珪把北燕、南燕、夏、后秦和几个凉国全部征服，再把晋帝国占据的四川和山东夺过来，最后再把高丽赶出辽东半岛，北魏的疆域才能与前秦相提并论。
拓跋珪之所以能够拥有很高的历史地位，是因为他巩固皇权的事情做得不错，他的子孙又比较争气，他的孙子拓跋焘就是在这样一个夯实的基础上，开始了北魏新一轮的扩张。
拓跋珪的历史地位之所以能这样高，离不开孙子拓跋焘的努力;拓跋焘的历史地位不低，同样离不开爷爷拓跋珪的积累。
如果拓跋珪巩固皇权的举动失败，那无论是拓跋珪还是拓跋焘，都只能和其他小国的君主一样，泯灭于历史长河之中，绝不会像苻坚那样闪耀。
在谈及拓跋珪集权的时候，史书总是写得云遮雾罩，告诉我们具体的事件，却没有详细说明，所以我们总会觉得拓跋珪有点借机生事的感觉。
比如说左将军李栗，只是因为在与拓跋珪谈话的时候喜欢随地吐痰，就被拓跋珪杀死了。
栗性简慢，矜宠，不率礼度，每在太祖前舒放倨傲，不自祗肃，咳唾任情。太祖积其宿过，天兴三年遂诛之。——《魏书》·卷二十八·列传第十六·和跋等
从表面上看，这绝对是小事，但这种小事却表明：朝臣还没有完全认可皇权高高在上的事实。拓跋珪在杀李栗的时候，也不是单单是因为这样一条罪。因为如果李栗在这些小事上不检点，在其它事上估计也好不到哪去。
就是这么一件小事，都能被拓跋珪借题发挥，其他有可能威胁到拓跋珪的实力派，理所当然地受到了拓跋珪毫不留情的打击。
拓跋仪和拓跋遵都是战功卓著的亲王，也是举足轻重的实力派，为北魏的建立与强盛立下了汗马功劳，但他们全都被拓跋珪以莫须有的罪名杀死了。
太祖恶之，颇杀公卿，欲以厌当天灾。仪内不自安，单骑遁走。太祖使人追执之，遂赐死，葬以庶人礼。——《魏书》·卷十五·列传第三·昭成子孙
遵好酒，天赐四年，坐醉乱失礼于太原公主，赐死，葬以庶人礼。——《魏书》·卷十五·列传第三·昭成子孙
在拓跋圭残酷的打击和杀戮之下，北魏已没有哪个实力派能与皇权分庭抗礼了。在这种背景下，军政大佬和豪门士族除了拜服在拓跋珪脚下之外，根本就别无选择。
而且从北魏之后的权力格局来判断，拓跋珪在集权过程中也不是一味地打击和杀戮，而是始终在试图制订出一种超越常态的权力格局。比如说：在北魏迁都洛阳之前，无论是皇族还是顶级的豪门士族，都无法在中央政府中获得重要职位。这一时期在中央政府唱主角的人，通常是皇帝、太后、太监以及普通士族。
纵观整个两晋南北朝，北魏的集权是做得最好的。这种好并不仅仅体现在优秀皇帝的身上，而是体现于权力交接时，无论继任者的能力如何，无论当时的内外环境如何，北魏都不至于因此引起内讧和动荡。
拓跋嗣和拓跋浚都是在混乱中继位，顶尖豪门士族对他们的支持力度非常大。在这种背景下，顶尖豪门士族自然可以在短期内成为北魏的主角，但随着皇帝私人力量的崛起(比如崔浩和高允等人)，顶尖豪门士族又沦为了配角。
崔浩和高允等人之所以能够把顶尖豪门士族压下去，只因他们是皇权的象征。
在五胡十六国和南朝，虽然也出现过类似的现象。但无论是石勒重用张宾，还是苻坚重用王猛，都只是一时得利，随着时间的推移，豪门士族又重新站了起来，反制皇权。
刘裕重用徐羡之等人，这种重用使得徐羡之等人敢于直接弑君，但当刘义真、刘义隆等强势亲王挺身而出之后，徐羡之等人也只能束手就擒。
反观北魏，又有哪个强势亲王和豪门士族能与鼎盛时的崔浩、高允相比呢?好像一个都没有。
世祖每幸浩第，多问以异事。或仓卒不及束带，奉进疏食，不暇精美。世祖为举匕箸，或立尝而旋。其见宠爱如此。于是引浩出入卧内，加侍中、特进、抚军大将军、左光禄大夫，赏谋谟之功。——《魏书》·卷三十五·列传第二十三·崔浩
太和二年，又以老乞还乡里，十余章，上卒不听许，遂以疾告归。其年，诏以安车征允，敕州郡发遣。至都，拜镇军大将军，领中书监。固辞不许。又扶引就内，改定《皇诰》。——《魏书》·卷四十八·列传第三十六·高允
而作为北魏特产的专权太后(冯太后、胡灵太后)，她们之所以能够成为北魏的主角，也是以皇帝助理的身份出现的，这在两晋南北朝时期更是特殊的存在。