王安石的接班人蔡卞竟是蔡京的亲弟弟？
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说到蔡卞也许不太出名，但他亲哥蔡京蔡太师的名号那是“如雷贯耳”，看过《水浒传》的一定知道，蔡京是北宋晚期最大的权臣，造成北宋灭亡的直接原因之一就是蔡京弄权。蔡京名声臭，但他弟弟蔡卞死后居然得到了文臣第一等谥号“文正”，这又是怎么回事?
一、蔡卞所处的时代
北宋中后期三冗两积的问题，学过历史的都知道。早在1043年，范仲淹等士大夫就进行了自救运动“庆历新政”，可惜失败，北宋就继续衰落下去。蔡卞就出生于1058年，时值宋仁宗晚年。
1069年，神宗熙宁时期，王安石开始变法。1070年，蔡卞进士及第，其年龄不过13岁!可谓天才少年。蔡卞成年后便任职江阴县主簿，这时期王安石的免役法传到江阴，蔡卞直呼内行，不遗余力地推行。蔡卞因为有才能，又对新法不遗余力地执行，终于得到了王安石的青睐，王安石遂将小女儿嫁给他，并将他收入门下，即所谓“妻以女，因从之学”。这个不到20岁的青年小伙，就成了当朝权相王安石的门生兼女婿。凭借这层关系，蔡卞成了新党骨干，是王安石的铁杆支持者。
王安石有两个女儿，小女儿王氏正史没流传下来她的名字，叫什么不知道，被封福国夫人，今天传言叫王堇。宋人的《能改斋漫录》说，王氏十分有才华， “颇知书，能诗词”，最著名的故事就是她读到和尚惠洪的诗句“十分春瘦缘何事，一掬归心未到家”一句，大骂“浪子和尚耳”，出家做了和尚，还不忘少年韵事。其次她很有政治才能，“蔡卞每有国事，先谋于床笫，然后宣读于庙堂”，这就是当时宋人鄙视蔡卞的原因，说他惧内，其实从今天的视角来看，只能说明王夫人很有才能啊，能帮助丈夫解决难题，王氏可谓贤内助。
二、转入中央
1079年，蔡卞升入国子监任直讲，从品阶上看，原来的职业主簿是编制外，现在的直讲也不入流，但直讲是在中央，这可不是官阶能比的。这是他仕途中最重要的转折点。进入中央后，还是官场老一套，先参与修书、校对、编纂。到了元丰时期(1080年)，终于从修书先生升为“同知谏院管勾国子监”。同知、管勾都是实权，所以这一时期他一身两职，但工作重心在谏院。
宋代谏院专门负责弹劾，《续资治通鉴长编》就说，蔡卞在谏院任上尽职尽责，刚正不阿，他弹劾的人很多，最著名的就是王仲修之事。王仲修是当时宰相王珪的儿子，因为他私生活混乱，“扬州燕饮，与女妓戏”，而被蔡卞弹劾。你说王仲修这个事大吗?其实不大，所以谏官们也都看在王宰相的面子上，对王仲修睁一只眼闭一只眼，只有蔡卞直言揭发，打了王宰相的脸。结果1081年8月，蔡卞被踢出谏院，继续回史馆修书。
三、正式崛起
蔡卞文化素养高，修书修得好，再加上宋朝重文轻武，只要文化素养高就是好大臣，所以1082年5月，蔡卞又升为侍御史知杂事，还是负责弹劾。因为神宗认为蔡卞“必不肯比附”，所以放心让他监督百官。但在群臣的阻力下，蔡卞不能上任，最后转为侍讲，跟随皇帝左右充当秘书。这反而拉近了他和皇帝的距离。到了元丰七年(1084年)，蔡卞已经升级成了给事中，宋神宗时的给事中相对重要，正四品，管门下省事，掌封驳权。如此可见其官运之亨通。
纵观蔡卞的任职经历，有蔡卞本人的能力因素，但和他依靠的大树王安石密不可分。如前所述，蔡卞自小神童，文学素养高，而且他还深得王安石真传，其妻为王安石嫡女，蔡卞算是王安石一派的重要人物。王安石变法又是神宗支持的，虽然在种种压力下，变法不得进行，王安石也被罢免，但在神宗内心，富国强兵的愿望还是存在的，所以神宗提拔蔡卞的过程可以看做是尽力维护王安石精神，保留变法火种以备再起。
四、党争下的历练
27岁的蔡卞已经成了四品大官，这种官运亨通终于遭到了打击。1085年，神宗去世，保守党总后台高太后垂帘复辟，史称“元祐更化”。在高太后主导下，保守党对新党进行了大规模清算，蔡卞凭借王安石门生兼女婿的双重身份成了重点打击对象。保守党骨干、御史中丞刘挚当年就上书，说蔡卞“少年”“暴起”，不符合规矩，所以将他赶紧踢出中央，下放地方历练。刘挚的弹劾其实没指出蔡卞到底犯了什么错误，就是说他年轻不适合。
结果1086年刚过完年，蔡卞就被下放到宣州任知州。此后一直辗转地方，一待就是8年。苏轼曾给蔡卞写过《蔡卞知江宁府》，大赞蔡卞造福一方，“才力之优，见于郡治”。《苏澈集》中说：蔡卞离开广州任地的时候，“夷人清其去，以蔷薇露洒衣送之”，当时广州少数民族多，而且地界荒凉，但蔡卞在那干的挺好，以至于蔡卞离开的时候，夷人还给他办了场泼水节。苏轼、苏澈可不是新党人士，在那个党同伐异、非党即敌的时期，他们俩都算是蔡卞的政敌，但连二苏都称赞他，看来蔡卞的确在地方干的不错。
五、返朝后的报复
1093年，保守党总后台高太后去世，绍宗亲政。绍宗也有富强之心，当即宣布承接神宗遗志，再行新政，此为“绍圣绍述”。元祐时期被打击的新党，重新回到中央，章惇、曾布、蔡卞依次返朝。1094年，蔡卞为中书舍人。蔡卞十分重视名分，就在返朝的新党团伙商量怎么报复保守党的时候，只有蔡卞上书提出旧《神宗实录》有问题要批判、要再修。
这是怎么回事呢?
原来神宗去世后，朝廷修了《神宗实录》，但参与编写的人全是保守党，什么范祖禹、吕公著，这样成书的《神宗实录》里面全是在骂新党祸国殃民，他们修书的原则就是“尽书王安石过失”。所以蔡卞当即提出重修《实录》，绍宗同意。其实蔡卞这一步就是为了占据理论和舆论的制高点，为新党反攻做准备。只有把神宗朝新政的实际情况写出来，才能辨明新政的好处，从而为绍宗“绍述”提供法律、思想、理论依据。
当然蔡卞也不是全身心超然地修书，他在修书之余，还参与了新党反攻计划。首先将史馆中保守党成员全部踢了出去，同时见缝插针，不遗余力地搞“文字狱”。蔡卞仔细阅读旧《神宗实录》，发现疑问就去质问保守党。蔡卞找过范祖禹，在旧《神宗实录》中有些事范祖禹的确是乱写的，所以范就承认了，蔡卞就以此为突破口全盘否定旧《实录》，告诉绍宗可以确定旧《实录》“别无根据”，结果绍宗大怒，将参与编写《实录》的保守党全部贬官一等，并以散官安置。本来以革新为己任的新党，走向了另一个极端，成了完全为自己团伙谋利益的党派。
蔡卞是王安石女婿，又是门生，还是王安石变法的铁杆支持者，是王安石精神的不二继承人，他凭借根红苗正这个光环，加上借“文字狱”搞倒了一大批保守党，同时编成了新《神宗实录》，给新党执政确立了法理依据，凭此这三项功绩，蔡卞成了同章惇、曾布齐名的绍圣时期的三巨头。
此后的绍圣政局就是由新党主导，蔡卞对他的老丈人王安石可谓极尽赞美，新《实录》大大提高了王安石的地位，他评价王安石为“奋乎百世之下，追尧舜三代”，对王安石的精神可谓全盘继承。在清理保守党后，蔡卞的确想恢复王安石之制，但奈何章惇、曾布二人已忘初心，沦为打着新党头衔争取私利之辈，最终蔡和二人决裂，并与他们进行了政治斗争，这大大耽误了新党改革的恢复。《宋宰辅编年录》就说：绍圣以后，自任以安石之道而为天下者，蔡卞一人而已。
就在新党内讧中，绍宗于1100年去世，蔡和章因皇帝继任问题又斗起来了，最终端王继位，是为徽宗，此后章派被踢出中央。因为易帝变天，保守党再起，在这一过程中，蔡卞依旧坚持新法，结果也被贬。而蔡卞之兄蔡京凭随风倒的本事成功上位，成了宰相，此后蔡京把蔡卞弄回首都并给他少保衔，但他从此远离了政局，1117年蔡卞去世，死后赠谥号“文正”。