刘病已也就是汉宣帝,他是刘彻曾孙,戾太子刘据的孙子。刘弗陵是汉武帝的小儿子,也是汉武帝之后的接班人汉昭帝。刘据是和刘弗陵是同父异母的兄弟,所以如果从关系上讲,刘病已也是刘弗陵的孙子,只不过两人的年纪差距并不太大。
汉武帝起先钦定的接班人是刘据,刘据是汉武帝嫡长子,他的母亲是卫皇后。只不过到了晚期,因为巫蛊之祸,太子刘据起兵,导致他最终自杀身亡。刘据死后,他的大儿子悼皇考刘进在长安同时遇害,而刘进的儿子,还在襁褓中的刘病逃过一死,被收系郡国在长安的府邸中临时设置的官狱里。后来我们都知道,汉武帝知道自己的儿子是被人陷害了,非常后悔,所以对于这个年纪尚小的曾孙并没有赶尽杀绝,在临终前,还将刘病已录入皇家宗谱。
不过在刘据死后,汉武帝到了晚年,选定了他的小儿子也就是钩弋夫人所生的刘弗陵为接班人,为此,他还杀了刘弗陵的母亲钩弋夫人。就是为了担心她以后学吕后那样专权。
汉武帝死后,刘弗陵登基为帝,是为汉昭帝。汉昭帝在位期间,辅政大臣霍光掌握了大权,一度权倾朝野。
不过刘弗陵去世的太早,年仅二十一岁就死了,死前也没有留下一儿半女。那么在这种情况下,霍光身为辅政大臣,便选择了昌邑王刘贺为帝。可是昌邑王刘贺荒淫无度,乱汉制度,继位二十多天就被霍光给废了。
此后,霍光在别人的推荐下,选择了刘病已。当时他已十八九岁,慈仁而爱人,有很高的才能,行止安闲而气节操守平和。于是刘病已被接入了宫中,做了皇帝,也就是汉宣帝。
表面上看,刘病已接了汉昭帝刘弗陵的班,但其实他们的关系已经是爷孙关系了。而且,因为刘据是长子,而刘弗陵是幼子,两人年纪差距很大,所以刘据的孙子与刘弗陵年纪倒相仿。