一诺千金的主人公是季布,楚地下相(今江苏省宿迁市宿城区)人,曾效力于西楚霸王项羽,为项羽帐下五大将之一,多次击败刘邦军队。项羽败亡后,被汉高祖刘邦悬赏缉拿。
后在夏侯婴说情下,刘邦饶赦了他,并拜他为郎中。
惠帝时,官至中郎将。文帝时,任河东郡守。季布为人仗义,好打抱不平,以信守诺言、讲信用而著称。所以楚国人中广泛流传着“得黄金百斤,不如得季布一诺”的谚语。
后来有一个季布的同乡人曹丘生,专爱结交有权势的官员,听说季布又做了大官,他就马上去见季布。季布听说曹丘生要来,准备让他下不了台。
谁知曹丘生一进厅堂,不管季布的脸色多么阴沉,立即对着季布又是打躬,又是作揖,并吹捧说:“我听到楚地到处流传着‘得黄金千两,不如得季布一诺’这样的话,您怎么能有这样好的名声传扬在梁、楚两地的呢?我们既是同乡,我又到处宣扬你的好名声,你为什么不愿见到我呢?”季布听了这番话,将其作为贵客招待。后来,曹丘生又继续替季布到处宣扬,季布的名声也就越来越大了。因此就有“一诺千金”的典故。